Marro Mijnans – Het begon met een zeilboot

Dinsdagmiddag 28 augustus zit ik met Marro Mijnans, CEO van Envitron, buiten op een bankje bij EnTranCe. Startup Envitron heeft haar ontwikkel- en productielocatie op EnTranCe, het energietransitie centrum van de Hanzehogeschool Groningen.

Van piloot naar startup ondernemer in energie en data
Marro wilde eigenlijk altijd piloot worden. Maar dat is niet gelukt. Opgegroeid in Harderwijk . Direct na de Havo  geprobeerd in de pilotenopleiding te komen, maar dat lukte net niet. Een start met commerciele economie in Utrecht bleek na 1 maanden niet de juiste keuze. Via zijn stiefvader die een tandartspraktijk liet bouwen, ging Marro een tijdje meekijken met de architect. Nieuw plan: bouwkunde studeren, architect worden. Bij de Hanzehogeschool in Groningen, die als enige een verkorte HBO-opleiding tot architect.  Niet helemaal wat Marro zocht, en aan het eind  van het 1e jaar, naadloos overgestapt op andere HBO opleiding aan de Hanze. Technische bedrijfskunde, met als 1 van de afstudeerrichtingen: piloot! Dat moest hem dan worden. Perfect. Weer test voor piloot gedaan, en helaas niet gehaald. Marro in zak en as. En toen kwam energie langs….

Inspiratie
Marro werd geinspireerd door een aantal mooie vakken bij technische bedrijfskunde  en een geweldige docent Gert Jan Veldink. Hij koos energie als afstudeerrichting. Rond die tijd – het was 2011- werd het Center of Expertise Energy bij de Hanze ingevoerd en werd Energy Academy Europe opgestart, Ook werd gewerkt aan de ontwikkeling van EnTranCe. Na zijn HBO technische bedrijfskunde, wilde Marro een Energie- Master volgen, maar die was nog niet klaar. Hij kreeg de mogelijkheid vanuit Energy Academy een bijdrage te leveren aan het ontstaan van de Energy Master studie SeSyM aan de Hanzehogeschool. Aansluitend behaalde Marro als een van de studenten van de eerste lichting zijn Energy Master. Tegelijkertijd begon hij met vier andere Hanzestudenten zijn bedrijf Envitron. Vol bewondering kijkt Marro naar Elon Musk, Tesla. Niet dat alles goed is, en niet altijd even handig. Wel iemand die vanuit volle overtuiging – en met lef- alles aan elkaar verbindt. Heel knap. Tesla is geen autobedrijf, maar een energiebedrijf.

Wat is Envitron?
Marro lacht, en zegt dat hij er drie jaar over gedaan heeft om nu -in het kort -uit te kunnen leggen wat Envitron doet en wil doen. Zijn pitch gaat als volgt:

Er is een probleem:wij verbruiken met zijn allen meer energie dan dat we kunnen krijgen. Envitron helpt -op basis van data- om balans te krijgen in vraag en aanbod van energie binnen een gebouw en tussen gebouwen.

De naam Envitron is ontstaan als een samenvoeging van de woorden environment en electronics. Envitron is een technologieleverancier. We werken met 14 personen bij Envitron, waarvan 3 full time. Zelf heb ik de CEO rol.

Zeilboot
Envitron is begonnen met het idee van een zeilboot die helemaal zelfvoorzienend de wereld rond kan. Energie uit wind en zon. Het begon met het meten van energie en kijken hoeveel er eigenlijk nodig was voor het varen. Toen er een overschot aan energie bleek te zijn, gingen we dat gebruiken voor het zelf maken van drinkwater.
Zo zien we de reisroute voor Envitron voor ons. Begin op lokaal niveau met energie op te wekken en gebruik wat je zelf kunt gebruiken. Bij tekort of overschot ga je een stapje groter -regionaal of wijk niveau- en kijk je hoe je daarbinnen de energie kunt verdelen. Pas als er op die schaal nog een tekort of overschot is ga je weer een slag groter en maak je gebruik van de (bestaande) energienetten van de netbeheerders.

Link Envitron met Energietransitie?
Eigenlijk staan we aan de vooravond van een soort energie-internet, zegt Marro.  Vroeger had je ‘stand alone’-computers, die later via een telefoonlijn met elkaar verbonden konden worden. Met het internet die alle computers nu makkelijk verbindt, zijn ook allerlei ‘peer-to-peer’ transacties mogelijk geworden. Zo is het een beetje met energie in combinatie met data. We hebben de kabels voor stroom en leidingen voor gas. Er is veel informatie over energiegebruik en behoefte in gebouwen. Gebouwen worden, met eigen energieopwekking door bijvoorbeeld zon PV, steeds meer lokale energiefabriekjes. Als je de energiestromen en data  -onder andere via Envitron- met elkaar verbindt heb je een energie-internet. Waar ‘peer-to-peer’ energietransacties  en gebouw-to-gebouw transacties standaard gaan worden. Dat betekent trouwens niet dat we de energiebedrijven en netwerkbedrijven van nu niet meer nodig hebben. Die blijven belangrijk. In feite komt er naast het huidige top-down systeem , een bottom up systeem bij. Dat vult elkaar aan.

Waar is Envitron nu/ komende drie maanden mee bezig?
We hebben de ontwikkelfase van ons eerste product, de envi.base, achter de rug en zijn nu de productie aan het opstarten. Dan komen ook zaken als verpakking om de hoek kijken. De envi.base krijgt uiteindelijk 3 functionaliteiten: meten ofwel data verzamelen, optimaliseren binnen 1 gebouw en verdelen over meerdere gebouwen of in een microgrid. Eind september, begin oktober willen we de eerste exemplaren uitleveren. Om te beginnen met alleen de functionaliteit meten. Voor de andere twee stappen zitten we nog in de ontwikkelfase. Daarin werken we samen met onder andere Van Ons Energie, TNO en met Homij (technische installatie beheer).

Grootste Drempel?
Tja, zegt Marro. Het bekende kip-ei probleem van een startup. Je hebt een team nodig om stappen te maken om inkomsten te kunnen genereren, en je hebt inkomsten nodig om een team te kunnen betalen. We hebben recent een subsidie in de wacht gesleept voor de productie van onze envi.base. Die subsidie is bijna op, dan moeten we zelf omzet gaan draaien.

Uit eerste hand hebben we ervaren hoe moeilijk het is om iets simpels te maken. In ons hoofd is het heel helder: dit moeten we aan hardware maken, dat aan software. Bij de uitvoering blijkt dat heel weerbarstig; om goed werkende software te krijgen blijk je het in vele duizenden piepkleine stukjes software te moeten opsplitsen. Dat hebben we al doende geleerd.

Een ander punt dat we heel veel aandacht hebben gegeven is de beveiliging van data. We hebben echte specialisten in dienst op het gebied van de AVG (Algemene verordening persoonsgegevens) en spannen ons in het inzichtelijk  en transparant maken wat we met de data doen.

Onze ervaring is dat als je laat zien hoe de waarde die we toevoegen door slim gebruik te maken van de energiedata, naar de eindgebruikers terugvloeit, de bereidwilligheid om mee te doen en data te leveren toeneemt.

Laatste vraag: Waar sta jij zelf over vijf jaar. Wat is jouw droom?
Over vijf jaar zou ik leider van een klein innovatieteam binnen Envitron willen zijn, dat mooie en nuttige dingen maakt. .Werken aan technologie die de natuur in brede zin een handje helpt, zegt Marro. Niet alleen de mensen, maar ook de natuur. Uiteindelijk kan ons aandachtsgebied dan best breder worden dan energie. Marro denkt bijvoorbeeld aan de mooie ontwikkelingen als vertical farming in de voedselketen. Envitron zelf is dan fors gegroeid en heeft een solide stroom aan inkomsten die verdere innovatie mogelijk maakt.